У Дня защитника Отечества длинная и крайне интересная история. Прежде всего это касается даты, в которую он отмечается. Многие заблуждаются, считая, что именно в этот день в 1918 году был подписан декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). Кроме того, праздник несколько раз менял название — был Днем основания РККА, Днем Красной армии и Военно-морского флота, а Днем защитника Отечества был назван только в 1995 году при Борисе Ельцине. Выходным же он стал и вовсе только в 2002-м.
Совет народных комиссаров издал декрет о создании РККА 28 января (15 января по старому стилю) 1918 года. Через год после появления декрета, в 1919 году, правительство решило совместить день основания РККА с Днем красного подарка 17 февраля — это акция, в рамках которой гражданское население собирало гуманитарную помощь на нужды армии. Но так как в тот год этот день выпадал на понедельник, то решили праздник сдвинуть еще на неделю — на воскресенье, то есть на 23 февраля. Так и закрепили эту дату.
В конце 30-х годов советское правительство решило «укрепить» привязку праздника к 23 февраля. Так в официальной историографии появилась версия, согласно которой в этот день в 1918 году только-только сформированные отряды Красной армии «наголову разбили под Псковом и Нарвой войска немецких захватчиков», которые наступали на Петроград.
Во времена Великой Отечественной войны празднику уделяли особое внимание в первые, самые сложные, годы войны. Так, в 1942 году в этот день в Музее революции в Москве открылась экспозиция «Героический путь Красной армии». На ней были представлены исторические материалы и экспонаты 1918 года.
Через год — в 1943-м, когда уже произошел коренной перелом в войне после победы под Сталинградом, первая полоса «Известий» от 23 февраля была полностью посвящена обращению Верховного главнокомандующего Иосифа Сталина к военнослужащим.
После победы в ВОВ праздник претерпел некоторые изменения. В 1946 году 23 февраля получило новое название — День Советской армии и Военно-морского флота. А через два дня Красную армию переименовали в Советскую.
В 1995 году президент России Борис Ельцин подписал закон «О днях воинской славы России», где 23 февраля стало называться Днем защитника Отечества.